La ville avec le plus grand canyon sous-marin d'Europe

Nazaré, au Portugal, est la destination hivernale préférée des surfers extrêmes. Grâce à ses vagues record, générées par un profond canyon sous-marin.

Qui a dit qu'il fallait aller jusqu'à Hawaï pour trouver la vague parfaite ? En réalité, c'est au Portugal que se trouve la destination hivernale la plus prisée par les surfers extrêmes. Elle s'appelle Nazaré et, jusqu'à récemment, c'était simplement une station balnéaire réputée où profiter de plages immenses, de panoramas fantastiques et de couchers de soleil mémorables sur l'océan.

Un village de pêcheurs à vocation touristique qui, une fois l'été terminé, finissait inévitablement par se vider de ses vacanciers. Cela dit, cela se produisait avant 2011, année où le surfer hawaïen Garrett McNamara parvint à dompter une vague haute de 23,77 mètres à Praia do Norte, la magnifique plage située au nord de l'impressionnant promontoire qui domine la ville à 125 kilomètres de Lisbonne, établissant un record mondial et transformant Nazaré en la mecque du surf.

Depuis lors, entre novembre et mars, des dizaines de passionnés du monde entier s'y retrouvent, prêts à défier des vagues aussi hautes que des gratte-ciels. Après McNamara (qui a également dompté une vague de 30 mètres en 2013), beaucoup ont tenté de faire face à ces impressionnants murs d'eau, dont le surfer portugais Hugo Vau, devenu célèbre en 2018 pour avoir surfé une vague estimée à 35 mètres de hauteur, surnommée "Big Mama".

Mais pourquoi à Nazaré les vagues sont-elles si incroyablement hautes ? L'explication nous vient du canyon sous-marin le plus grand d'Europe (Canyon de Nazaré), long de 230 kilomètres et profond d'environ 5 km, qui se dirige vers la plage et agit comme une catapulte pour les courants océaniques. Les vents d'hiver venant de l'Atlantique ne ralentissent pas en approchant des eaux plus basses de la plate-forme continentale, mais s'accélèrent en raison de l'effet entonnoir généré par le canyon. La houle rencontre donc un "escalier" sous-marin qui produit un saut de niveau impressionnant du fond marin, de quelques centaines à quelques dizaines de mètres. Et c'est précisément cette caractéristique morphologique qui pousse l'eau à décharger toute l'énergie accumulée, créant ainsi des vagues qui semblent toucher le ciel.

Aujourd'hui, Nazaré détient le record mondial de la plus haute vague jamais surfée dans l'histoire et est devenue le lieu des performances les plus extrêmes de cette discipline, ainsi que d'impressionnantes compétitions de "Big Waves", comme le "Nazaré Tow Surfing Challenge". Admirer ces terrifiants géants d'eau depuis le phare au bout du promontoire qui surplombe la ville portugaise sur la côte atlantique, et ceux qui les défient sans peur, est un spectacle qui laisse sans voix.