L'âme renaissance de Prato et de son centre historique

En 1951, la ville de Prato comptait un peu plus de 77 000 habitants, soit le même nombre que Pise et un peu plus de la moitié de ceux de Livourne. Dix ans plus tard, le nombre de résidents avait dépassé les 110 000, et en vingt ans, il avait pratiquement doublé. Dans les années 90, tout en maintenant un taux de croissance élevé, elle était devenue la deuxième ville en nombre d'habitants en Toscane, bien qu'elle se trouve à moins de 20 kilomètres de la capitale régionale, Florence.

Aujourd'hui, Prato n'est pas seulement la deuxième ville toscane mais aussi la troisième de tout le Centre de l'Italie, et continue de maintenir un solde positif dans la croissance du nombre d'habitants d'année en année. Des 77 000 citoyens d'il y a soixante ans, on est passé à près de 200 000 aujourd'hui, une augmentation soutenue principalement par une forte industrie manufacturière, en particulier dans le secteur textile (qui a d'ailleurs su générer aussi un tourisme industriel).

Sa force économique et la présence de nombreuses communautés étrangères, en particulier celle chinoise, ont mis Prato sous les feux de la rampe nationale, mais ce qui échappe souvent à ceux qui ne connaissent pas la ville, c'est son cœur artistique, ancré dans l'Antiquité et la Renaissance, sous-estimé par les circuits du grand tourisme.

Prato a une histoire un peu différente de celle des autres villes toscanes. Elle a pris du retard par rapport à ses collègues : Florence et Pistoia, les deux autres qui occupent la longue plaine, étaient des établissements déjà dotés d'une histoire significative lorsque Prato s'est constituée comme commune libre au XIIe siècle. Avec un destin qui, à partir de la moitié du XIVe siècle, fut indissolublement lié aux fortunes de Florence, Prato a connu une croissance et une expansion qui l'ont amenée à se développer urbanistiquement et économiquement, mais aussi en termes architecturaux.

C'est précisément des effets de ce développement que part l'exploration de l'art de Prato, de ses petits et grands trésors, connus et moins connus, liés surtout à son âme renaissance peu connue.

En 1141, un certain Michele Dagomari, marchand pratese, se trouve à Jérusalem et entre en possession d'une ceinture en laine de chèvre verdoline, tissée avec du fil d'or. Il la reçoit comme dot nuptiale et la rapporte chez lui, conscient de sa nature : il s'agit selon la légende de la Sacra Cintola, c'est-à-dire la ceinture que Marie, montée au ciel, laisse dans son tombeau comme témoignage, celle qui sert à convaincre l'incrédule Saint Thomas.

Depuis lors, la relique sera l'objet d'un culte important et croissant, ce qui mènera à la restructuration du Duomo de Prato tel que nous le connaissons aujourd'hui : la Cathédrale de Santo Stefano se dresse sur la Piazza del Duomo, sa silhouette élégante et symétrique décorée par la typique bichromie romane, réalisée à l'aide de matériaux locaux : le marbre vert de Prato et l'alberese blanc.

À l'extérieur, le Duomo est caractérisé par un splendide chœur, "suspendu comme un nid à l'angle de la façade", comme l'écrit Curzio Malaparte. Réalisé par Michelozzo et Donatello, deux des noms les plus excellents de la Renaissance toscane, c'est le lieu à partir duquel s'effectue l'ostension de la Sacra Cintola, moment clé de la vie religieuse de la communauté pratese, et décoré de reliefs de grande raffinement.

À l'intérieur, en revanche, se trouve le cycle d'œuvres le plus important de Filippo Lippi, l'un des grands peintres florentins du milieu du XVe siècle (et auteur également des célèbres fresques de la Cathédrale de Spoleto). Dans la chapelle majeure se rencontrent en effet les Histoires de Santo Stefano et Saint Jean-Baptiste, fruits de quatorze années de travail, considérées comme le point culminant de sa production.

Le Duomo de Prato est un triomphe pour les amateurs d'art renaissance : y sont révélés le magnifique crucifix en bois et la sculpture de la Vierge à l'Enfant de Giovanni Pisano, la terre cuite de la Vierge à l'Enfant de Benedetto da Maiano, la Vertu de Paolo Uccello peinte dans la Chapelle de l'Assomption, les fresques d'Agnolo Gaddi dans la Chapelle du Saint Cingolo.

En quittant la Piazza del Duomo à travers les ruelles étroites du centre historique en direction du sud, en quelques minutes, on atteint la vaste Piazza di Santa Maria delle Carceri, où résident deux des bâtiments les plus caractéristiques de Prato : l'édifice éponyme, Santa Maria delle Carceri, et le Château de l'Empereur.

Ce dernier fait référence à Frédéric II de Souabe, commanditaire de sa construction, quand Prato n'était encore qu'un village.

C'est le seul exemple d'architecture souabe dans cette partie de l'Italie et il a été construit dans le cadre de la lutte pour le contrôle de la Toscane entre l'Empire et l'État de l'Église. Pour l'édifier, Frédéric envoya l'un de ses plus remarquables architectes, le Sicilien Riccardo da Lentini, qui avait déjà conçu dans l'île les imposants manoirs d'Augusta et Milazzo et le remarquable Château Maniace à Syracuse. Le Château resta cependant initialement inachevé en raison de la mort de l'empereur.

Aujourd'hui encore, le Château de l'Empereur est l'un des symboles de la ville, avec sa silhouette imposante et ses créneaux carrés. Le bâtiment est visitable et offre, depuis les cheminées d'angle auxquelles on accède par les élégantes escaliers en colimaçon en marbre, l'une des plus belles vues panoramiques sur le centre historique de la ville.

Donnant sur la même place que le château se trouve la Basilique de Santa Maria delle Carceri, un petit bijou du XVIe siècle fruit du génie architectural de Giuliano da Sangallo. La façade est divisée en deux : la partie inférieure ornée des classiques parements blanc-vert en marbre, la partie supérieure dépouillée, inachevée. Sa particularité est son plan en croix grecque, c'est-à-dire que toutes les bras de la croix ont la même longueur, et elle est considérée comme un véritable bijou de la première phase de la Renaissance.

À l'intérieur, on peut admirer les vitraux travaillés par Ghirlandaio, les majolique d'Andrea della Robbia et la seule sculpture en bronze connue de Francesco da Sangallo, fils de Giuliano : un Saint Jean-Baptiste sur le bénitier en marbre.

Santa Maria delle Carceri, ainsi nommée parce que dans le sous-sol sous la sacristie se trouvaient d'anciennes prisons, est également le lieu de deux phénomènes astronomiques particuliers. Puisqu'elle a été érigée pour protéger une fresque de la Vierge qui recevait vénération et avait été l'objet de certaines apparitions miraculeuses, Giuliano da Sangallo l'a soigneusement conçue afin que se produisent deux événements : le 15 juillet, jour où une de ces apparitions a été enregistrée, les rayons du soleil frappent la lanterne de la coupole et forment un disque lumineux au centre de l'autel à partir de 15h18 et pendant quelques minutes ; le 21 juin, le solstice d'été, les rayons du soleil, pénétrant toujours par la lanterne de la coupole, viennent éclairer précisément l'image de la Vierge.

Pour comprendre vraiment à quel point l'âme artistique de Prato est profonde, le Musée du Palazzo Pretorio devient une étape incontournable. Dans ce bâtiment médiéval élancé vers le haut, qui domine une petite place au cœur du centre historique, se trouve une collection de plus de 3 000 œuvres picturales avec un parcours s'étendant du XIVe au XXe siècle, mais où la Renaissance reste le cœur fondamental de l'exposition.

Le déjà cité Filippo Lippi, artiste clé du XVe siècle, est l'un des protagonistes du Musée, avec une série d'œuvres parmi les plus remarquables de sa production. Une Crucifixion d'un grand impact dramatique est l'œuvre la plus suggestive et visitable du fils de Filippo, Filippino.

Bernardo Daddi, Fra' Diamante, Francesco Botticini, Luca Signorelli sont quelques-uns des autres artistes dont les œuvres se succèdent dans le parcours d'exposition, jusqu'à arriver à quelques œuvres du XXe siècle. Récemment, dans une petite salle au premier étage, un nouvel espace dédié au Risorgimento a été aménagé, avec des souvenirs comme des fusils et des uniformes des Pratese ayant participé à l'unification de l'Italie.